Apesar de a tecnologia de RNA mensageiro ser estudada há décadas, a aplicação dela só teve repercussão mundial quando foi utilizada para a produção em tempo recorde de vacina contra a Covid-19. Mas a função do RNA mensageiro vai além e pode ser usado, inclusive, no tratamento de vários tipos de cânceres. Para saber mais sobre esse tipo de tecnologia na área da saúde e como ele funciona, continue a leitura.

Para entender o que é o RNA mensageiro, é necessário saber como funcionam algumas estruturas das células envolvidas no armazenamento e na transmissão das informações genéticas delas para que possam se duplicar: 

Até recentemente, todas as vacinas eram feitas a partir de uma parte de um agente infecioso específico morto ou atenuado que levava o organismo a reconhecê-lo como um agente estranho e desenvolver uma resposta imunológica que prevenisse a infecção.

Já a vacina de RNA mensageiro é feita a partir de um mRNA sintético que corresponde a uma determinada proteína do agente infecioso. Quem recebe essa vacina não é exposto a uma parte do micro-organismo que causa a doença, mas sim a um modelo de um RNA mensageiro dele. Isso faz com que as células produzam parte de uma proteína específica do agente infeccioso para que o organismo possa aprender que ela é estranha e, assim, desenvolva uma resposta imunológica, ou seja:

1. Após a vacinação, o mRNA entra nas células e produz um pedaço inofensivo de uma determinada proteína do agente infeccioso. No caso do SARS-CoV-2, o vírus causador da Covid-19, é parte de um tipo de proteína encontrada na superfície dele, chamada de spike;
    

2. Quando as células do nosso organismo produzem um pedaço inofensivo de uma determinada proteína do agente infeccioso, o sistema imunológico reconhece que ela não pertence ao organismo, ativando a produção de anticorpos e de outras células imunológicas para combater o que o corpo reconhece como uma infecção;
    

3. Dessa forma, o corpo aprende a se proteger contra futuras infecções pelo mesmo tipo de vírus.

O RNA mensageiro (mRNA) foi descoberto no início dos anos 1960 e começou a ser pesquisado para utilização em vacinas na década seguinte. Entretanto, foram necessários muitos anos para solucionar vários problemas para tornar isso possível, sendo que o maior desafio foi como entregar o mRNA nas células sem que ele se degradasse antes.

A ideia se mostrou promissora em experimentos realizados durante os 1990 e 2000. O objetivo dos pesquisadores era criar vacinas para proteger contra doenças virais como influenza, ebola e síndrome respiratória aguda grave (SARS), além terapias para o câncer.

No caso do câncer, a principal diferença no uso de vacinas baseadas em mRNA em relação às doenças infecciosas é que o objetivo é terapêutico, ou seja, é o tratamento, não a prevenção. Então, no caso do câncer, o mRNA sintético acionaria o sistema imunológico para identificar e atacar as células cancerígenas que já existem na pessoa, ao invés de ensinar o sistema imunológico a identificar e atacar um agente infeccioso ao qual alguém pode ser exposto.

Um benefício que ficou muito evidente por conta da pandemia de Covid-19 em relação à tecnologia mRNA é a rapidez com que ela pode ser produzida. Diferentemente das vacinas convencionais, cujo processo de desenvolvimento e  aplicação pode levar anos por serem feitas a partir da inativação ou enfraquecimento de vírus, as vacinas de mRNA são produzidas de forma rápida e sintética, usando somente o código genético do patógeno. Outras vantagens importantes são:

• Flexibilidade – com o mRNA, a vacina pode ser alterada rapidamente para poder agir contra variantes mais potentes do vírus;

• Padronização - o RNA mensageiro é feito em laboratório, garantindo padronização da produção em grande escala, o que seria útil em prováveis novos grandes surtos e epidemias;

• Maior segurança e eficácia – as vacinas de mRNA já foram aprovadas em todo o mundo e o seu uso na população entrega uma resposta imunológica rápida e eficaz.

Os estudos que envolvem o mRNA são realizados há décadas e são uma grande esperança na medicina. Seja por tornar possível o desenvolvimento de vacinas em tempo recorde - o que por si só já é uma boa mostra do potencial da tecnologia, quanto pela possibilidade futura do RNA mensageiro ser capaz de induzir a destruição de células nocivas do nosso próprio organismo.

A tecnologia abre a perspectiva de que doenças como câncer de pulmão e aids, por exemplo, podem vir a ser evitáveis por vacinação, o que melhoraria a expectativa de vida de toda população mundial. Também poderiam ser tratadas pessoas com doenças genéticas raras ou outros distúrbios associados a proteínas ausentes ou que não funcionem corretamente. Nesse caso, o mRNA sintético introduzido no corpo serviria como modelo para a produção da proteína ausente ou disfuncional que é a causa da doença ou distúrbio raro.

Clique aqui e ouça o podcast “Tecnologia mRNA: vacinas e novos estudos” para saber mais sobre o assunto.

Referências

• https://ysph.yale.edu/news-article/the-application-and-future-potential-of-mrna-vaccines/ - acessado em 28/09/2022;

• https://www.news-medical.net/news/20220706/Beyond-COVID-19-the-potential-future-applications-of-mRNA-vaccines.aspx - acessado em 28/09/2022;

• https://crsreports.congress.gov/product/pdf/R/R47112 - acessado em 28/09/2022;

• https://www.aamc.org/news-insights/mrna-technology-promises-revolutionize-future-vaccines-and-treatments-cancer-infectious-diseases - acessado em 28/09/2022;

• https://www.siga.fiocruz.br/arquivos/ss/documentos/editais/107_Desenvolvimento%20Tecnologico%20de%20Produtos%20e%20Processos%20-%20Artigo%203.pdf - acessado em 28/09/2022;

• https://medlineplus.gov/genetics/understanding/therapy/mrnavaccines/ - acessado em 28/09/2022;

• https://publichealth.jhu.edu/2021/the-long-history-of-mrna-vaccines#:~:text=Messenger%20RNA%2C%20or%20mRNA%2C%20was,was%20developed%20in%20the%201970s - acessado em 28/09/2022.

PP-UNP-BRA-0850